Понимая, что стою с открытым ртом, как идиот, я ничего не мог с этим поделать: представший перед моими глазами мир кардинально отличался от того, что я привык видеть всю свою жизнь.

   Не то чтобы небо оказалось вместо голубого - зеленым, а деревья, напротив, фиолетовыми. Нет. Небо было голубым. Но это был настолько насыщенный бирюзовый цвет, а деревья и трава прямо светились изнутри таким сочным изумрудным светом, что у меня даже заболели глаза! Звонко журчащий ручеек - он весело сбегал со склонов скалы - переливался драгоценным сапфиром в лучах ослепительно-яркого янтарного солнца. Упоительно свежий воздух был таким вкусным, что хотелось вдыхать его без остановки. Легкий ветерок, изредка нерешительно замирая, ласково трепал листву деревьев, игрался в траве и нежно прикасался к лицу.

   Но самым невообразимым и прекрасным зрелищем явились гигантские золотисто-огненные столпы, которые искрящимися реками струились по воздуху и любовно обвивали собою небосвод. Извиваясь и сплетаясь друг с другом в прихотливом орнаменте, эти величавые потоки - конечно же, в невообразимо более крупных объемах - были именно той энергией, что излилась из мертвых монстров и исцелила мои раны.

   Вся эта картина просто лишила меня дара речи. Создавалось ощущение, будто всю свою жизнь я сидел в душной затхлой каморке и глядел на мир сквозь грязное запотевшее окно. И только теперь оно открылось, а я смог высунуться с головой наружу!

   - Что, нравится тебе тут? - внезапно раздался за спиной резкий голос.

   Молниеносно разворачиваясь и взмахивая мечом, я принял боевую стойку, готовый ко всему. Так я думал.

   Но я ошибался...

Глава IX

   Я стоял словно пораженный громом.

   На лежащем слева от входа в пещеру камне, опираясь на простой деревянный посох, ссутулившись и слегка склонив голову, сидел старик, чье угловатое лицо вызвало во мне непонятное смятение. Внутри появилось тягостное ощущение, точно я забыл и никак не могу вспомнить нечто очень важное. Старик медленно выпрямился и пронзительно посмотрел мне в глаза.

   Внутри меня будто все перевернулось, и я вдруг вспомнил. Вспомнил, что видел его в своих снах, которые моментально забывались сразу же после моего пробуждения, и которые, невзирая на все старания, мне никак не удавалось восстановить в памяти.

   И сегодня этот старик тоже мне снился! Он звал меня! "Иди ко мне!" - слова, что разбудили меня, были сказаны им!

   - Кто ты?! - вынырнув из омута охвативших меня чувств и снова обретя дар речи, спросил я.

   За вырвавшимся из уст вопросом тут же, как вода через прорванную плотину, хлынули остальные: - Почему ты мне снился?! Зачем меня звал?! Что это за место?! - у меня имелось еще много вопросов, и я жаждал получить немедленные ответы, причем на все сразу! Такое нетерпение было для меня нехарактерно, но тут я точно с цепи сорвался.

   - Ты не ответил на мой вопрос, - улыбаясь, прервал мой словесный поток старец.

   С резко опущенными вниз уголками рта улыбка получилась довольно странной и производила неоднозначное впечатление. Однако его слова подействовали на меня отрезвляюще.

   И вправду, что же это я?! Как дикий накинулся с вопросами на незнакомого, пусть и снившегося мне человека. Единственным моим оправданием было то, что все эти необыкновенные события - они свалились сегодня на меня как огр на голову, и последней каплей стал этот старик - абсолютно выбили меня из колеи! Я помотал головой, пытаясь хоть немного собраться с мыслями.

   - Можешь убрать меч, - продолжил мой собеседник. - Уверяю - сейчас никакая опасность тебе не грозит, хотя, думаю, ты и сам это знаешь.

   Я уставился на свою вытянутую вперед руку с мечом - не знаю, как такое возможно, но я каким-то образом забыл, что у меня вообще есть рука! Вместе с этим я прислушался к своим ощущениям и с удивлением понял - незнакомец прав. Я мог голову дать на отсечение, что никакой угрозы для моей жизни действительно не было. Откуда у меня взялась такая уверенность - совершенно неясно. Она просто была, вот и все!

   Медленно и аккуратно я убрал меч в ножны. Только сейчас мне вроде бы более-менее удалось прийти в себя.

   - Ну, так что, тебе здесь нравится? - повторил старик свой вопрос.

   - Тут просто восхитительно... - честно ответил я и, заколебавшись, замолчал.

   - Ты ведь еще что-то хочешь сказать, - проницательно глядя на меня, заметил незнакомец.

   - Да, - я все еще сомневался, стоит ли оглашать кажущееся мне нелепым ощущение, но потом все-таки решился: - Не знаю почему, но у меня такое чувство, будто после долгого путешествия я наконец-то вернулся домой...

   Я ожидал, что старик поднимет меня на смех, но он лишь снова улыбнулся своей непонятной улыбкой и удовлетворительно кивнул, точно ждал именно такого ответа.

   - Мне нравится, что ты честно ответил на мой вопрос, и я отплачу тебе той же монетой. Правда, на вопрос "кто ты" любому человеку сложно дать более-менее вразумительный ответ, но тут уж расстараюсь, - незнакомец издал звук, который мог отдаленно напомнить смешок, а затем продолжил: - Меня зовут Эфрир и я являюсь кем-то вроде хранителя этого места, - он неопределенно повел посохом. - Снился я тебе в первую очередь потому, что ты, хоть и неосознанно, сам этого хотел - иначе бы мне это просто не удалось. А звал я тебя затем, чтобы ты смог попасть сюда, в Аркхимир. Ибо без моего зова ты бы попросту не смог...

   - Подождите, - не веря своим ушам, перебил я его. - Вы сказали, что это Аркхимир?!

   - Да, именно так, - утвердительно